1994 Paläoanthropologe Ronald Clarke unbedeckte Fußknochen in der Sterkfontein-Höhle nordwestlich von Johannesburg, Südafrika, von denen er glaubte, dass sie Affen gehören könnten.
Clarke hat die nächsten 20 Jahre damit verbracht, das Gelände auszuheben, um 90% eines weitaus faszinierenderen Skeletts freizulegen.
Das als Little Foot bezeichnete Skelett galt ursprünglich als das vollständigste Beispiel für ein jemals gefundenes Australopithecus-Fossil. Australopithecus waren vor 2 bis 4 Millionen Jahren frühe Menschen.
Little Foot war möglicherweise der erste, der ging
Das Skelett wurde datiert 3,67 Millionen Jahre alt gehört einer älteren Frau von ungefähr 130 Zentimetern Größe. Die Entdeckung ist besonders wichtig, da es sich um das erste Beispiel eines Skeletts aus dieser Zeit mit intakten Rippen handelt.
Dies bedeutet, dass Forscher analysieren können, wie Little Foot gelaufen sein könnte. Ihre Beine waren länger als ihre Arme, deutlich gegenüber ihrem Vorgänger, der affenähnlichen Ardipithecus-Art.
Forscher plädieren für eine neue Artenklassifizierung
"Dieses Hominin hatte zum ersten Mal im Fossilienbestand längere untere Gliedmaßen als die oberen Gliedmaßen, wie wir."
"Dies ist ein wichtiger Befund, da der etwas ältere Hominide Ardipithecus, der vor Australopithecus kam, längere Arme als Beine hatte - eher wie andere Menschenaffen wie der Gorilla", sagte Professor Robin Crompton, wissenschaftlicher Mitarbeiter der Honorary University of Liverpool inMuskel-Skelett-Biologie.
Dies ermöglichte es den Forschern zu argumentieren, dass Little Foot tatsächlich eine völlig neue Art ist. Clarke, der Skelettfinder, klassifiziert Little Foot als A. Prometheus.
Jahrzehntelange mühsame Arbeit zahlt sich aus
Eine Reihe von Veröffentlichungen über die Analyse des Skeletts von Little Foot hat umfangreiche Beweise dafür geliefert, dass Little Foot eine eigenständige Zwischenart sein könnte, die sich von einem Baumkletter-Hominin zum Gehen auf zwei Beinen entwickelt hat.
Die Analyse des Skeletts muss noch einer Peer-Review unterzogen werden, aber das neueste Papier des Forschungsteams mit dem Titel :
'Funktionelle Anatomie, biomechanische Leistungsfähigkeiten und potenzielle Nische von StW 573: ein Australopithecus-Skelett ca. 3,67 Ma aus Sterkfontein-Mitglied 2 und seine Bedeutung für den letzten gemeinsamen Vorfahren der afrikanischen Affen und für Hominin-Ursprünge' kann gelesen werdenonline hier.
Das Skelett hat aufgrund der sehr empfindlichen Knochenstruktur so lange gebraucht, um sich von seiner Position zu entfernen. Das harte Gestein um das Skelett macht das Ausheben zu einem mühsamen Prozess.
„Der versteinerte Knochen ist tatsächlich weicher als die Matrix“ sagt Crompton. „Es war ein absoluter Teufel, es herauszubekommen.“ Die Forschung und Analyse von Little Foot wird fortgesetzt, um die Welt zu verstehen, in der sie lebte.
Das Forschungsteam konnte bereits einige Einblicke in das Leben von Little Foot gewähren.
„Obwohl Little Foots Beine länger als ihre Arme waren, hatten sie noch nicht die große relative Beinlänge erreicht, die beim Menschen zu finden war. Daher wäre sie nicht so gut darin gewesen, Gegenstände zu tragen wie wir. Sie wäre jedoch viel gewesenbesser auf Bäume klettern als moderne Menschen ", Professor Compton angeboten.
„Es ist sehr wahrscheinlich, dass sie in einem Gebiet gelebt hat, das eine Mischung aus tropischem Regenwald, zerbrochenem Wald und Grasland war, durch das sie streifen würde. Sie hätte hauptsächlich von Waldfrüchten und Blättern gelebt.“