DNA-Detektive sprengen den weltweiten Handel mit Elfenbein mit einer unglaublichen Entdeckung

Laut einer BombeBericht am Montag veröffentlicht, es könnte nur eine – oder vielleicht ein paar – kriminelle Organisationen hinter fast dem gesamten illegalen Elfenbeinhandel stehen.

Forscher stellen ihre Ergebnisse in der Zeitschrift vor natürliches menschliches Verhalten, schreiben, dass sie DNA von 4.320 Elefantenstoßzähnen aus 49 verschiedenen Beschlagnahmungen verwendet haben, um herauszufinden, wann Stoßzähne von nahen Verwandten in getrennten Wildereitransporten enthalten waren. Die Ergebnisse zeigen, dass Elefanten, die aus denselben Familiengruppen gewildert wurden, häufig in Transporten geschmuggelt werden, die zuvor aufgetaucht warenbeziehungslos sein.

"...eine Handvoll Netzwerke stecken hinter einem Großteil des geschmuggelten Elfenbeins"

„Diese Methoden zeigen uns, dass eine Handvoll Netzwerke hinter einem Großteil des geschmuggelten Elfenbeins stehen und dass die Verbindungen zwischen diesen Netzwerken tiefer sind, als selbst unsere früheren Forschungen gezeigt haben“, sagt ein Biologe von der University of Washington. Samuel Wasser . Er leitete das Team hinter dieser Arbeit.

Ihre Ergebnisse könnten dazu beitragen, Strategien zur Verlangsamung des Bevölkerungsrückgangs beim afrikanischen Savannenelefanten und dem afrikanischen Waldelefanten zu gestalten, die als gefährdet bzw. vom Aussterben bedroht eingestuft wurden.vor weniger als einem Jahr.

Genetik nutzen, um den illegalen Elfenbeinhandel zu entwirren

Elefanten-Elfenbein wimmelt nur so von genetischen Informationen. Alle Elefanten haben fast die gleiche DNA wie jeder andere. Dieser hohe Grad an Ähnlichkeit macht Elefanten zu Elefanten.

Aber es gibt Unterschiede. Tatsächlich hat jeder Elefant außer in eineiige Zwillinge hat seine eigene DNA, weil während der Fortpflanzung ständig genetische Mutationen auftauchen.Über lange Zeiträume hinweg sind diese Mutationen der Motor, der den evolutionären Wandel antreibt.

Sie ermöglichen es auch zu bestimmen, wie eng zwei Elefanten miteinander verwandt sind. Das liegt daran, dass ein Elefant fast alle Variationen in seiner DNA von seinen Vorfahren erbt.

Das macht genetisches Material reich an Informationen, obwohl diese Informationen nicht leicht zu verstehen sind. Genetiker haben Jahrzehnte damit verbracht, Methoden zu entwickeln, um herauszufinden, wie eng Individuen basierend auf ihrer DNA verwandt sind.

Wasser und seine Kollegen haben mehr als zwei Jahrzehnte damit verbracht, diese Methoden auf DNA anzuwenden, die in Elefantenmist und Stoßzähnen gefunden wurde, um Hinweise zu finden, die in Elfenbeinlieferungen versteckt sind, die von der Strafverfolgung beschlagnahmt wurden.

Diese Forschung hat die illegale Lieferkette viel klarer sichtbar gemacht.

Abbildung der Lieferkette für Elefantenelfenbein

Anfangs konzentrierte sich ihre Arbeit darauf, herauszufinden, wo die Elefanten gewildert wurden. Wasser und sein Team verbrachten Jahre damit, Elefantendungproben zu sammeln und DNA zu extrahieren, um eine Karte zu erstellen, die die genetische Geographie von Waldelefanten und Savannenelefanten zeigt.

Diese Datenbank mit Referenzmaterial hat es ermöglicht, Elfenbein bis zu der Bevölkerung zurückzuverfolgen, aus der es stammt. Dies hat sich als hilfreiche Information für Strafverfolgungsbehörden und politische Entscheidungsträger herausgestellt.

2009 nutzte die Gruppe ihre neue Methode um zu zeigen, dass Stoßzähne in der größten Elfenbeinbeschlagnahmung seit 1998, als der internationale Elfenbeinhandel für illegal erklärt wurde, aus einem Teil des südlichen Afrikas stammten, dessen Zentrum Sambia war. Vor der Analyse waren die Strafverfolgungsbehörden unter der falschen Annahme operiert, dass dieDer Cache enthielt Stoßzähne aus dem gesamten Verbreitungsgebiet der Elefanten. Die Ergebnisse veranlassten die Regierung dieses Landes, ihre Anti-Wilderei-Politik zu verbessern, um zu reflektieren, was vor Ort geschah.

2015, sie berichteten dass das meiste Elfenbein in 28 großen Ladungen, die zwischen 1996 und 2014 beschlagnahmt wurden, auch aus überraschend kleinen Flecken des Verbreitungsgebiets von Elefanten stammte – und dass die Quelle unterwegs war. Lieferungen aus den späten 1990er und frühen 2000er Jahren stammten hauptsächlich ausSambia. Aber ab 2006 wurden zwei neue „Wilderei-Hotspots" für den größten Teil des illegalen Elfenbeinangebots verantwortlich. Die überwiegende Mehrheit des Elfenbeins von Savannenelefanten stammte aus einem Gebiet zwischen Tansania und Mosambik. Die überwiegende Mehrheit des Elfenbeins von Waldelefanten stammte aus Sambiaein Gebiet um Gabun, die Demokratische Republik Kongo und die Zentralafrikanische Republik.

Ihr Bild des illegalen Elfenbeinhandels wurde einige Jahre später deutlich klarer, als die Forscher eine weitere überraschende Entdeckung machten: Große Lieferungen enthielten normalerweise nur einen Stoßzahn – entweder den linken oder den rechten – von jedem Elefanten. Die meisten Stoßzähnebei diesen Lieferungen von 500 bis 2000 Stoßzähnen „fehlte ein Paar“, sagte Wasser kürzlich in einer Pressekonferenz vor Journalisten.

Als sie immer mehr Stoßzähne abtasteten, bemerkten die Forscher schließlich ein Muster.

„Wann immer die beiden Stoßzähne in getrennten Sendungen waren, wurden diese beiden Sendungen immer aus demselben Hafen geholt“, sagt Wasser.

Die überwiegende Mehrheit der Stoßzähne kam aus nur drei Häfen: Mombasa, Kenia; Entebbe, Uganda; und Lomé, Togo.

Diese Forschung „enthüllte Verbindungen zwischen ansonsten vereinzelten Beschlagnahmungen von Elfenbein“, sagt er. Dadurch war es möglich, Beschlagnahmungen „nicht nur mit bestimmten kriminellen Netzwerken in Verbindung zu bringen, die in diesen Häfen operieren, sondern auch mit Wilderei und Transportnetzwerken, die trichterförmig sinddie Stoßzähne Hunderte von Meilen zu diesen Kartellen."

Die Suche nach einzelnen Übereinstimmungen hatte jedoch ihre Grenzen. Bei der Suche nach genauen Übereinstimmungen versuchten die Forscher, eine Nadel im Heuhaufen zu finden. Da die meisten Elfenbeinlieferungen sind nicht beschlagnahmt, sie arbeiteten nicht mit viel Heu. Angesichts der Kosten für Gentests ist es nicht möglich, alle Stoßzähne zu untersuchen, die in die Hände der Strafverfolgungsbehörden gelangen.

Familienbande aufdecken

Dieses neueste Papier zeigt, dass die Sendungen enger miteinander verbunden sind als bisher angenommen.

Anstatt nach DNA-Übereinstimmungen für einzelne Elefanten zu suchen, verwendeten die Forscher genetische Hinweise, um Stoßzähne zu identifizieren, die von nahen Verwandten stammten: Eltern und Nachkommen oder Voll- und Halbgeschwister.

„Es war erstaunlich, was wir gefunden haben“, sagt Wasser. „Wir hatten Dutzende von Lieferungen, die durch mehrere familiäre Übereinstimmungen eng miteinander verbunden waren“, was darauf hindeutet, dass es „eine große transnationale kriminelle Organisation ist, die“ all dieses Elfenbein transportiert.

Beweise von mehr als 4.000 Stoßzähnen, die zwischen 2002 und 2019 in 49 verschiedenen Transporten beschlagnahmt wurden, zeigen, dass sich die Häfen, in denen Elfenbein verschifft wird, im Laufe der Zeit von Tansania nach Kenia und zuletzt nach Uganda verlagert haben, der Ursprung des meisten Elfenbeins jedoch aus den "an denselben Orten in Ostafrika", sagt er. Ein ähnliches Muster zeigte sich in Westafrika.

„Das deutet darauf hin, dass Sie entweder ein großes Netzwerk haben, das all das Elfenbein nach außen transportiert, oder Sie haben eine sehr, sehr kleine Anzahl von Netzwerken, die sehr eng miteinander verbunden sind“, sagt er.

"Es klingt schrecklich, aber sie warten vielleicht darauf, dass Elefanten aussterben."

Die Forschung verändert bereits, wie Länder Elefanten schützen und Wilderei und Schmuggel untersuchen. Wasser sagt, dass eine der wichtigsten Arten der Verwendung der Informationen darin besteht, Schmuggler für ihre gesamten Operationen zu verfolgen, nicht nur für eine Lieferung, die zufällig beschlagnahmt wirder nennt es einen „whack-a-mole“-Ansatz.

Während der Forscher nicht auf konkrete Fälle einging, stellte er fest, dass kürzlich ein mutmaßlicher Königszapfen aus Elfenbein war in Kenia freigesprochen weil die Beweise gegen ihn zu schwach waren, um den Umfang seines Imperiums zu beweisen. DNA-Beweise von Stoßzähnen könnten bei zukünftigen Strafverfolgungen einen Unterschied machen.

Solche Informationen, kombiniert mit anderen Beweisquellen, geben Forschern tiefere Einblicke in die verborgene Dynamik des Elfenbeinhandels. Wasser sagt, sein Team sei zu einer besonders grausamen Schlussfolgerung gekommen, die auf offensichtlichen Unterschieden darin basiert, wie viel und wie viel Elfenbein exportiert wirdlandet auf dem freien Markt.

"Was wir wirklich glauben, ist, dass es Unternehmer gibt, die diese ganzen Stoßzähne kaufen und sie tatsächlich horten ... Es klingt schrecklich, aber sie warten vielleicht darauf, dass Elefanten aussterben."

"Sie werden ein Vermögen machen können ... wenn es keine Elefanten mehr gibt", sagt er.

Mit etwas Glück wird das wachsende Verständnis der Forscher für den illegalen Elfenbeinmarkt zu den globalen Bemühungen beitragen, sicherzustellen, dass dies niemals passiert.

Zusammenfassung