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Das kostspielige SOFIA-Teleskop der NASA hat sein Ende erreicht. Aber sein Vermächtnis lebt weiter

Vom Wasser auf dem Mond bis zur Erforschung der Art von Kometen, die dazu beigetragen haben, das Leben auf der Erde zu säen.

SOFIA in einem NASA-Flugzeug, im Flug links und der Mond. 1, 2

Manchmal muss man innehalten und sich fragen: Lohnt es sich?

Die NASA und das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt haben dies getan und entschieden, dass das Stratosphären-Observatorium für Infrarot-Astronomie SOFIA – ein flugzeuggestütztes Teleskop, das einige der größten Entdeckungen in der Geschichte des Feldes enthüllt hat – für offiziell geschlossen wirdhält laut ein Blogbeitrag auf der Website der US-Behörde.

Dafür gibt es Gründe. Zum einen war es ein sehr kostspieliges Unterfangen und wurde in den letzten Jahren immer genauer unter die Lupe genommen – nämlich, dass es trotz seiner Beiträge zum Feld die Rechnung nicht wert war, laut aNatur Bericht.

Am 30. September 2022 ist für SOFIA vielleicht das Licht aus, aber sein Vermächtnis wird weiterleben, und wir sind dafür da.

SOFIA der NASA verlor Rang in der zehnjährigen Umfrage 2021

Als fliegendes Observatorium wird SOFIA bis auf 12.800 m 42.000 ft geflogen – und damit in eine Höhe gebracht, in der 99,9 Prozent des Wasserdampfs auf der Erde darunter liegen. Dies war entscheidend für das geloftete Teleskop, da Wasserdampfblockiert Infrarotlicht. Und bis September wird es das einzige Teleskop auf oder außerhalb der Erde bleiben, das einen Fernzugriff auf diese Luftregion ermöglichen kann, in der der Fingerabdruck von Wasser bei einem unglaublich niedrigen Wert von 6,1 Mikrometern liegt.

Und wir können es nicht leugnen: SOFIA hat auf ihrer Tour durch wissenschaftliche Studien viel getan.

Von der Analyse und Messung der Magnetfelder entfernter Galaxien über die Entdeckung von Wasser selbst in sonnenbeschienenen Regionen des Mondes bis hin zur Entdeckung der ersten Art von Ionen, die im Kosmos entstanden sind, Heliumhydrid genannt. Aber leider hat das die NASA gekostetFür den Betrieb des Unternehmens mussten jährlich mehr als 85 Millionen US-Dollar bezahlt werden.

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Das ist fast so teuer wie die Betriebskosten des Hubble-Weltraumteleskops. SOFIA war großartig, ist es aber nicht das großartig.

Dies, zusammen mit dem geringen wissenschaftlichen Output bis in die letzten Jahre, brachte es in einen vergleichsweise niedrigen Rang in Jahrzehntsumfrage 2021 für die Zukunft der US-Astronomie und Astrophysik. So wird SOFIA bis zum 30. September 2022 komplett geschlossen. Teleskope kommen und gehen – sogar Hubble nähert sich seinem Ende — aber selten tauchen wir in die glorreiche Geschichte solch hochentwickelter Geräte ein und was sie dazu beigetragen haben.

SOFIAs Entdeckung des Wassers auf der Sonnenseite des Mondes könnte alles verändern

Am 26. Oktober 2020 gab die NASA bekannt, dass ihr SOFIA-Teleskop entdeckt hatte Wasser auf der sonnenzugewandten Mondoberfläche. Konkret befanden sich die Wassermoleküle im und um den Clavius-Krater auf der Südhalbkugel. Ihre Größe war winzig – im Maßstab einzelner Moleküle – weshalb wir sie mit herkömmlichen Teleskopen auf der Erde nicht buchstäblich so wenig sehen könnenPfützen oder feste Eisblöcke.

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„Der zuvor entdeckte Wasserstoff auf der sonnenbeschienenen Seite des Mondes ist mit Wassermolekülen verbunden“, sagte Direktor Paul Hertz von der Astrophysik-Abteilung der NASA in ihrem Hauptquartier in Washington.

Die Entdeckung von Wasser auf dem Mond war nicht nur an sich ein riesiges Meilensteinereignis, sondern auch, weil es die bevorstehenden Artemis-Missionen der NASA bedeutete Menschen irgendwann im nächsten Jahrzehnt zum Mond zurückbringen — hatte jetzt eine potenzielle Wasserquelle obwohl die Technologien, die benötigt werden, um es für die Verwendung als Kraftstoff oder Trinkwasser aufzubereiten, noch in der Entwicklung sind.

Wir wussten schon lange, dass der Mond in seinen kältesten und dunkelsten Umgebungen Wasser hat – den „Dauerschatten“-Bedingungen in seinen vielen Kratern. Aber es ist nicht einfach, diese Regionen zu erreichen, und noch schwieriger, über längere Zeit in ihnen zu arbeiten. SOFIAs Entdeckungbedeutete, dass wir außerhalb dieser Krater Zugang zu Wasser haben könnten.

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SOFIA der NASA entdeckte Kohlenstoff in einem vorbeiziehenden Eiskometen

Im März 2021 wurde bekannt, dass SOFIA hatte einen kritischen Fingerabdruck des Lebens entdeckt auf dem Kometen Catalina – der 2016 mit unaussprechlicher Geschwindigkeit an der Erde vorbeizog. Der eisige Komet war aus dem äußeren Sonnensystem gekommen, und in seinem majestätischen Schweif entdeckte das Flugteleskop der NASA Spuren von Kohlenstoff.

Dies war bedeutsam, da Kometen wie Catalina möglicherweise eine entscheidende Rolle dabei gespielt haben, die sehr junge Erde und den Mars mit einem Schlüsselbestandteil des Lebens zu besäen. „Kohlenstoff ist der Schlüssel zum Lernen über die Ursprünge des Lebens“, sagte der Hauptautor von das Papier zu dieser Entdeckung, Charles „Chick“ Woodward, in ein NASA-Blogbeitrag.

"Wir sind uns nicht sicher, ob die Erde während der Entstehung genug Kohlenstoff hätte einfangen können, also könnten kohlenstoffreiche Kometen eine wichtige Quelle [der] Lieferung [für] dieses essentielle Element gewesen sein, das zum Leben führte, wie wir es kennen“, fügte Woodward hinzu.

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SOFIAs Vermächtnis wird in unzähligen laufenden wissenschaftlichen Bemühungen weiterleben

Die Infrarotanalyse des Kometen durch SOFIA bot Daten zu seiner Zusammensetzung und enthüllte Staub und Gas beim Verdunstungsprozess von der Kometenoberfläche – so entsteht der Schweif. Und darin Kohlenstoffsignaturen wurden nachgewiesen. Das bedeutet, dass in den äußeren Regionen unseres Sonnensystems bereits in sehr jungen Jahren ein wichtiger Grundbaustein des Lebens entstanden ist.

Schließlich hat sich ein Komet wie dieser in das frühe Sonnensystem vorgearbeitet und ist auf die Erde geprallt. „Alle terrestrischen Welten sind Einschlägen von Kometen und anderen kleinen Körpern ausgesetzt, die Kohlenstoff und andere Elemente transportieren“, erklärte Woodward inin seinem Blog-Beitrag: „Wir kommen dem Verständnis näher, wie genau diese Auswirkungen auf frühe Planeten das Leben katalysiert haben könnten.“

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Aber weitere Schritte, um zu verstehen, wie solche kosmischen Auswirkungen geholfen habendie Entstehung von Leben auf der Erde ankurbeln, zusätzlich zu der laufenden Erforschung der Wasserpartikel auf dem Mond, und mehr müssen mit anderen wissenschaftlichen Instrumenten vorangebracht werden. SOFIA war auf dem Papier vielleicht finanziell nicht überzeugend – wie es viele wissenschaftliche Unternehmungen oft sind – aber seine Beiträge werden lebeneinige der aufregendsten Projekte zum Verständnis der Natur unseres Sonnensystems und weit darüber hinaus gehen weiter in das kommende Jahrzehnt.

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