Am 25. Dezember 2021 dämmert es.
Ihr Finger schwebt zitternd über dem ultimativen Knopf. Sie sind dabei, ein 10-Milliarden-Dollar-Weltraumteleskop namens James Webb Space Telescope auf seine Reise zum zweiten Lagrange-Punkt L2 zu schicken.
Kein Druck?
„Starttag. Es ist 7:00 Uhr, und ich bin im Mission Operations Center, ‚MOC‘ – Missionskontrolle für normale Leute, für den Start“ von Webb, sagte Webb Operations SpecialistJane Rigby des Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, in ein Blogbeitrag der Agentur.
Nur 20 Minuten nach Webbs Start auf einer Ariane-5-Rakete erzeugte die Stimmung in der Missionskontrolle diesen elektrischen Doppelschlag nervöser Aufregung, der am Schnittpunkt zweier möglicher Zukünfte lebt: Webb startet oder Webb startet nicht.
Und die Welt sah zu, wie die Zukunft der Astronomie, die Flaggschiff-Missionen der NASA und unser wissenschaftliches Verständnis des Universums auf dem Spiel standen.
Das James-Webb-Weltraumteleskop: Rettung der Wissenschaftsmissionen der NASA
„Die Stimmung hier ist nervös, aufgeregt und bereit“, sagte Rigby in dem Blogbeitrag. „Ich höre Gelächter in den Fluren und sehe grimmige Augen über KN95-Masken. Wir wissen, dass die Zukunft der NASA-Wissenschaft auf dem Spiel steht.“In vielerlei Hinsicht war und bleibt es das. Seit Webb 1996 zum ersten Mal vorgeschlagen wurde unter einem anderen Namen, dem Weltraumteleskop der nächsten Generation, hat es mehr Änderungen erfahren als jede andere Flaggschiff-Mission der NASA – außer vielleicht Artemis.
Im Jahr 2002 wurde es in James Webb Space Telescope umbenannt, und ein formeller wissenschaftlicher Pitch wurde geteilt auf ein Preprint-Archiv im Jahr 2006, um die Ziele und ultimativen Ambitionen für das Raumschiff darzulegen. Aber es würde ein holpriger Weg werden, mit mehr als zwei Jahrzehnten und unzähligen Verzögerungen, und währenddessen senkte der Kongress die Kosten bei der NASA – und stellte die Lebensfähigkeit ihrer Wissenschaft unter BeweisMissionen auf dem Spiel.
Bedenken der NASA über den Erfolg des James-Webb-Teleskops
Auf Gedeih und Verderb kam die kommerzielle Raumfahrt in der Zwischenzeit mit dem Trio der Weltraumbarone — Elon Musk zur Reife. Jeff Bezos, und Richard Branson – auf zu neuen Höhen sowohl wörtlich als auch im übertragenen Sinne. Musks Letztendlich hat SpaceX das Gewicht getragen der bemannten und unbemannten NASA-Missionen zur Internationalen Raumstation. Dies war entscheidend nach der ausgemusterten Space-Shuttle-Serie, und doppelt, nachdem die Spannungen ein unerträgliches Maß erreicht haben zwischen den USA und Russland – letzteres beförderte während des größten Teils der zwanziger Jahre US-Astronauten zur und von der ISS.
Da viele Bürger und Wissenschaftler allmählich das Gefühl haben, Artemis – das umfassende Startsystem der NASA für die Rückkehr von Menschen zum Mond – könnte ein Fall von Déjà-vu sein oder eine Wiederholung von Webbs wiederholten Verzögerungen, brauchte die berühmte amerikanische Weltraumbehörde einen Sieg. WennWebb sah anhaltende Verzögerungen oder erlebte einen katastrophalen Ausfall beim Start, die Zukunft der NASA könnte düster aussehen.
All dies beschäftigten Wissenschaftler wie Rigby und ihre Kollegen in der Missionskontrolle vor allem, als die Uhr herunterzählte, um Webb ins All zu bringen.
Sekunden wurden zur Ewigkeit, als Webb sich dem Start näherte
Natürlich hatten Rigby und ihre Kollegen nicht buchstäblich den Finger auf einem großen roten „START“-Knopf – nachdem die internen Überprüfungen am James-Webb-Teleskop abgeschlossen waren, waren nur wenige Schritte erforderlich, bevor das Raumschiff und die Rakete aufgesetzt wurdenautomatischer Countdown.
Start- und Raumfahrzeugingenieure, die neben dem in Baltimore ansässigen „MAC“ im Jupiter-Kontrollzentrum im europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana stationiert sind, bestätigten, dass Webb seine interne Batterie aktiviert hatte und startbereit war. Sieben Minuten bis zum Start, Computerübernahm die Kontrolle über alle automatisierten Countdown-Aufgaben der Ariane-5-Rakete.
In den letzten Minuten vor dem Start waren die Computer bereit, alle automatischen Countdown-Aktivitäten zu unterbrechen, wenn ernsthafte Probleme festgestellt wurden, Bodenkontrolleure einen Stopp forderten oder das Webb-Team um eine Missionssperre bat, falls ein kritisches Problem auftauchen sollte.
Aber dann schlug der Ticker auf Null, und Webb wurde in die Luft gehoben. In der Missionskontrolle hörte Rigby „Geschrei von den VIPs unten“, aber in unmittelbarer Nähe leuchtender Computerbildschirme war es ruhig. Das Nervenzentrum von WebbMission wartete darauf, die Kontrolle über das Raumschiff zu übernehmen, sobald es sich von der Rakete getrennt hatte – aber das war noch 30 Minuten entfernt.
Inmitten einer lebensverändernden Erfahrung, am Ende jahrzehntelanger Arbeit an der Linie, die sich wie eine Ewigkeit anfühlen könnte.
Die „ohrenbetäubend“ lauten Anfänge eines neuen menschlichen Abenteuers
„Die zweite Stufe wird heruntergefahren und die Trägerrakete trennt sich“, sagte Rigby und berichtete von ihren Erfahrungen am 25. Dezember 2021. „Der Anruf kommt heraus, dass das Lageregelungssystem funktioniert. Die Solaranlage sollte automatisch eingesetzt werden …. Es gibt ein angespanntes Warten … und dann der Ruf „Sonne ist auf dem Array, Strom ist auf dem Array!
„Ich schaue nach oben, um den Video-Feed von der Trägerrakete zu sehen, und DA IST ES“, fuhr Rigby fort, wobei nur angenommen werden kann, dass es sich um die vokale Form von Großbuchstaben handelt natürlich Begeisterung. „[O]unser wunderschönes Observatoriummit seinem Solarpanel ganz nach außen, das in der Sonne scheint."
Und das war erst der Anfang der guten Nachrichten. Die erste Bodenstation stellte sich ein – in Malindi, Kenia – „und das MOC sendet unseren ersten Befehl“ an Webb, zusammen mit „Rufen und Jubel“, fügte Rigby hinzu. „DieReaktionsräder werden eingeschaltet und übernehmen. Wir hören ‚Wheel Sun!‘ und ich schreibe es in Großbuchstaben in mein Protokoll. Der Anruf kommt über die Sprachschleife: ‚JWST fliegt alleine.‘“
Es war ein verdammter Morgen voller Ängste, der einen Weg von den bürokratischsten und nationalistischsten zu den tiefsten, zutiefst persönlichen Tiefen eines Menschen nachzeichnete. Aber es war auch erst der Anfang der unglaublichen Weltall-Teleskop-Geschichte von James Webb Reise zu seiner endgültigen Orbitalposition um L2, ungefähr 1 Million Meilen von der Erde entfernt. Und ein paar kurze Monate entfernt von seine ersten Wissenschaftsmissionen, alles, was Rigby und ihre Kollegen sich von Webb erhofft hatten – für Wissenschaft und Astronomie, für die NASA und die gesamte Menschheit – ist kommt mit jeder Minute näher.