Eine Illustration des vorgeschlagenen Kopfstoßverhaltens von D. xiezhi. Wang et al.
1996 PaläontologeJin-Meng stieß auf etwas Bemerkenswertes, als er in Westchina durch 17 Millionen Jahre altes Gestein grub. Er fand das versteinertes Fragment eines Schädels, der mit einer dicken, harten Keratinschicht bedeckt war, dem Protein, das in menschlichen Fingernägeln vorkommt. Er hatte auch einen unglaublich kräftigen Hals.
"Wir nannten es das 'seltsame Biest', weil wir nicht wussten, was es war", erzählt MengIE. „Es sah so seltsam aus.“ Jetzt, mehr als ein Vierteljahrhundert später, haben Meng und ein Team von Kollegen endlich herausgefunden, was das seltsame Biest war – und warum sein Kopf durch eine helmartige Struktur geschützt war.
In den Jahrzehnten seit der ersten Entdeckung haben Forscher Fossilien von mehr als 50 verschiedenen Säugetierarten gesammelt, die in der Nähe des Ortes gestorben sind, an dem Meng die erste Entdeckung gemacht hat. Eine sorgfältige Analyse dieser Überreste hat schließlich die Identität der seltsamen Bestie enthüllt. Die Kreatur warein lange verschollener Cousin der modernen Giraffen. Aber statt eines langen Halses hatte diese ausgestorbene Giraffe einen kurzen, dicken Hals und eine schützende Kopfbedeckung, die perfekt zum Kopfstoßen geeignet war.
Meng, der jetzt Kurator für Säugetierfossilien am American Museum of Natural History ist, und mehrere Co-Autoren beschreiben den Fund in einem Artikel veröffentlicht am Donnerstag im Peer-Review-JournalWissenschaft.
Winzige Hinweise halfen den Forschern, die Verbindung herzustellen
Auf den ersten Blick sieht die neue Art überhaupt nicht danach auseine moderne Giraffe. Aber Meng sagt, er und seine Mitarbeiter hätten „mehrere Beweislinien gefunden, die zeigen, dass dies eine Art ist, die mit einer Giraffe verwandt ist.“ Einige der besten Beweise stammten von den Zähnen. Die „Zahnmorphologie“ der neuen Art ist ähnlich der vonwas wir in lebenden Giraffen sehen", sagt er.
Das ist noch nicht alles. Neue Methoden ermöglichten es den Forschern, in einige der Fossilien zu schauen, um subtile Ähnlichkeiten zu identifizieren, die den Forschern in den 1990er Jahren, als die ersten Fossilien entdeckt wurden, einfach nicht zugänglich waren. „Dank des technologischen Fortschritts, können wir jetzt einen CT-Scan dieser Kreatur machen“, sagt Meng. Diese Scans ermöglichten es den Forschern, „die Form und die Struktur der Cochlea und des Bogengangs“ tief im Ohr zu sehen. „Diese Strukturen erwiesen sich als ähnlichdie abgehende Giraffe", sagt er.
Der Hals ist auf seine Weise beeindruckend
Die neue Art hat keinen langen Hals wie moderne Giraffen, aber das bedeutet nicht, dass sie langweilig ist.
„Der Hals ist unglaublich“, sagt Meng. Forscher haben so etwas noch nie gesehen. Bei den meisten Säugetieren besteht die Hauptaufgabe des Wirbels, der am Schädel befestigt ist, der Atlas genannt wird, darin, den Kopf zu stützen. DennBei einigen Arten spielen der Atlas und die darunter liegenden Wirbel eine weitere sehr wichtige Rolle.Gene für die nächste Generation.
Der Hals der neu identifizierten Art ist für diese Art von Konkurrenz besser geeignet als jede andere heute lebende Art. Zum einen sind der Atlas und die anderen Halsknochen massiv. Sie sind deutlich größer, dicker und breiter als die Knochen anderer ArtenArten von ähnlicher Körpergröße. Ihre Form deutet auch auf einen ernsthaften Kopfstoß hin. Unter normalen Umständen sind die Halswirbel aneinander und am Kopf befestigt, ähnlich wie bei den meisten anderen Säugetieren. Aber wenn das Tier seinen Kopf senkt – vorheres rammte in ein anderes Männchen – die Oberflächen der Knochen lagen perfekt aneinander, wodurch ein einzelner Rammbock entstand, der es dem Tier wahrscheinlich ermöglichte, eine enorme Kraft auszuüben, ohne sich zu verletzen.
Die Forscher schlagen vor, dass dieser Hals besser für Kopfstoß-Wettkämpfe geeignet ist als alles, was Forscher bisher gesehen haben. „Er ist sehr robust, sehr präzise und sehr unglaublich“, sagt Weng. In Kombination mit dem Keratinhelm könnte diese uralte Art gewesen seindas stärkste Kopfstoß-Säugetier für seine Größe, das jemals auf der Erde gelebt hat.