Die Darstellung dieses Künstlers zeigt die Raumsonde Europa Clipper der NASA. NASA
Techniker, die in Reinräumen des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien arbeiten, haben mit der Montage von Europa Clipper begonnen. Dieses Raumschiff wird neun wissenschaftliche Instrumente zu einem der faszinierendsten Objekte im Sonnensystem transportieren: Jupiters Eismond Europa.
Diese Montagephase ist ein bedeutender Meilenstein für die Ingenieure, die jahrelang an dem Projekt gearbeitet haben.
"Wir werden lernen, wie das von uns entworfene System tatsächlich funktioniert," erklärt Projektleiter Jan Chodas, der die Europa Clipper-Montage überwacht. „Es wird sehr aufregend sein, zu sehen, wie die Hardware, die Flugsoftware und die Instrumente integriert und getestet werden.“
Sobald das Raumschiff zusammengebaut ist, wird es in die thermische Vakuumkammer des JPL gebracht, wo die Ingenieure Europa Clipper den rauen Bedingungen des Weltraums aussetzen werden. Dann wird die Agentur das Fahrzeug „intensiven Vibrationstests“ unterziehen, um sicherzustellen, dass es dazu in der Lage istStart standhalten. Wenn alles nach Plan läuft, wird Europa Clipper im Oktober 2024 auf der Startrampe sitzen. Wenn alles nach Plan läuft, wird er bis 2030 die Umlaufbahn des Jupiter erreichen.
Europa birgt Geheimnisse – und vielleicht sogar Leben
Die meisten der 79 Jupitermonde sind klein und für Astronomen nicht besonders attraktiv. Aber die vier größten – Io, Europa, Ganymed und Callisto – sind eher Miniplaneten als öde Weltraumfelsen. Tatsächlich entstanden sie parallel zu Jupiter. Alle fünf Objekte tauchten aus derselben Gas- und Staubwolke auf.
Europa fällt auf, weil es eine Eiskruste zu haben scheint. Ähnlich wie die Erde hat das felsige Objekt einen metallischen Kern in seiner Mitte und „eine Haut aus H“2O," laut Bob Pappalardo, Projektwissenschaftler der NASA für die Mission.
Er sagt, dass der „Flüssigwasserozean“ unter etwa 13 Meilen Eis liegt.
Forscher sind so begeistert von der Europa Clipper-Mission, die der Mondozean haben könnte astrobiologische Implikationen . Wenn wir Leben in unserem Sonnensystem finden – egal, welche seltsame Form es annimmt – könnte es auf Europa sein.
Das Wasser steht wahrscheinlich „in Kontakt mit dem darunter liegenden Gestein, sodass Nährstoffe in diesen Ozean sickern und möglicherweise als Brennstoff für das Leben dienen können“, sagt Pappalardo. Da kein Licht durch die dicke Eisschicht dringen kann, hat das Leben auf Europa gewonnen.Sie verlassen sich nicht auf die Photosynthese. Stattdessen glauben die Forscher, dass das Leben auf dem Mond von chemischen Reaktionen lebt, wie es einige Formen des Lebens auf der Erde tun.
Teams auf zwei Kontinenten bauen den Europa Clipper
Das Fahrzeug wird neun wissenschaftliche Instrumente transportieren, die alle an Standorten in den USA und Europa entworfen und gebaut wurden. Das erste kam letzte Woche am JPL an, als ein Team des Southwest Research Institute in San Antonio, Texas, einen Ultraviolett-Spektrographen lieferteInstrument wird Daten über die Gasfahnen und möglicherweise Wasserdampf liefern, die das Galileo-Raumschiff hat ausspioniert, wie er durch Risse im Oberflächeneis nach oben schießt.
Das Hauptmodul von Europa Clipper, das die Größe eines SUV hat, wird von einem Team des Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, fertiggestellt. Es soll im Frühjahr am JPL eintreffen.
Europa Clipper wurde ursprünglich entwickelt, um an Bord der neuen Space Launch System-Raketen der NASA zu reisen. Letzten Sommer wurde die Agentur angekündigt es würde stattdessen Elon Musks SpaceX 178 Millionen Dollar zahlen, um das Raumschiff auf seine Reise zu schicken.