Ende der 1960er Jahre Dr. Oliver Sacks arbeitete im Beth Abraham Hospital in der Bronx, New York. Das Krankenhaus hatte eine Gruppe von Patienten, die im Wesentlichen lebende Statuen waren. Wie Sacks sie beschrieb :
"Sie wären bewusst und bewusst - aber nicht ganz wach; sie würden den ganzen Tag regungslos und sprachlos auf ihren Stühlen sitzen, ohne Energie, Antrieb, Initiative, Motiv, Appetit, Affekt oder Verlangen; sie registrierten, was über sie vorgingohne aktive Aufmerksamkeit und mit tiefer Gleichgültigkeit. Sie haben weder das Gefühl des Lebens vermittelt noch gefühlt; sie waren so unwesentlich wie Geister und so passiv wie Zombies. "
Die Patienten litten an einer atypischen Form der Enzephalitis, bekannt als Enzephalitis lethargica EL oder "Schlafkrankheit", nicht zu verwechseln mit der durch Tsetsefliegen übertragenen Schlafkrankheit. Die Krankheit war durch das Auftreten grippeähnlicher Symptome wie Unwohlsein, leichtes Fieber, Halsschmerzen und Kopfschmerzen gekennzeichnetund Erbrechen.
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EL und die spanische Grippeepidemie
Die Krankheit trat zusammen mit der spanischen Grippeepidemie von 1918 auf und fast fünf Millionen Menschen weltweit waren von EL betroffen. Der Höhepunkt des Ausbruchs der Enzephalitis lethargica trat zwischen Oktober 1918 und Januar 1919 auf, was ungefähr der gleichen Zeit entspricht, zu der die spanische Grippe ihren Höhepunkt erreichte.
Encephalitis lethargica betraf am häufigsten Personen zwischen 10 und 45 Jahren mit 50% von Fällen im Alter zwischen 10 und 30 Jahren. In Großstädten und Industriegebieten kam es häufiger zu EL als in ländlichen Gebieten.
während ein Drittel von den Betroffenen starben im akuten Stadium der Krankheit, die Überlebenden kehrten nie zur Normalität zurück. Die Krankheitssymptome konnten schnell fortschreiten. In einem Fall wurde ein Mädchen, das von einem Konzert nach Hause ging, plötzlich auf einer Seite ihres Körpers gelähmtInnerhalb einer halben Stunde schlief sie und starb 12 Tage später.
Die Patienten wurden benommen, verwirrt, wahnsinnig und verspürten vor allem ein überwältigendes Verlangen zu schlafen. Sie schliefen ungewöhnlich lange, aber sie waren sich über alles bewusst, was um sie herum geschah, während sie schliefen.
Bei einigen Patienten traten unwillkürliche Bewegungen, Lautäußerungen, Muskelzuckungen sowie unwillkürliche Augen- und Kieferbewegungen auf. Sie hatten auch Schmerzen in Gesicht und Gliedmaßen sowie visuelle und taktile Halluzinationen.
Seltsamerweise zeigten diese Patienten auch eine Umkehrung des Schlafzyklus, wobei sie den ganzen Tag schliefen und die ganze Nacht wach waren.
Die Körper anderer Patienten wurden starr und zeigten eine sogenannte "wachsartige Flexibilität", wobei sie starr blieben, aber leicht neu positioniert werden konnten, fast wie das Positionieren einer Puppe. Während ihre Gesichter frei von Emotionen waren, blieben sie grausam geistig intakt.
Das größte medizinische Geheimnis des 20. Jahrhunderts
Bis heute bleibt EL "das größte medizinische Geheimnis des 20. Jahrhunderts" Als in den 1960er Jahren entdeckt wurde, dass das Medikament Levodopa L-DOPA könnte die Symptome der Parkinson-Krankheit umkehren, Dr. Sacks versuchte das Medikament bei Patienten mit Enzephalitis lethargica, von denen einige seit 40 Jahren fast im Koma lagen.
Leider traten bei den meisten Patienten innerhalb einiger Monate Nebenwirkungen des L-DOPA auf, wie z. B. Tics, unwillkürliche Bewegung und emotionale Instabilität. Das Medikament wurde abgesetzt und die Patienten kehrten in den Zustand zurück, in dem sie sich befunden hattenvor der Behandlung.
1973 veröffentlichte Oliver Sacks das Sachbuch Erwachen über seine und die Erfahrungen der Patienten. Ein gleichnamiger Film von 1990 mit Robert De Niro und Robin Williams wurde für mehrere Oscars nominiert.
Die Ärzte untersuchten das Gehirn verstorbener EL-Patienten und kamen zu dem Schluss, dass Influenza eine Person für eine Infektion mit Encephalitis lethargica prädisponieren könnte, möglicherweise durch Erhöhen der Permeabilität der Nasenschleimhäute, wodurch das enzephalitische Virus leichter eindringen konnte.
Neuere Studien weisen auf einen durch Influenza verursachten autoimmunologischen Auslöser hin. Seit 1940 wurden weltweit nur etwa 80 Berichte über Enzephalitis lethargica veröffentlicht, und einige Wissenschaftler kommen zu dem Schluss, dass nur 14 Fälle wirklich zur Diagnose einer EL passen.